Во времена Римской республики название «Ватикан» уже использовалось в эпоху Расположенный между Яникулом, Ватиканским холмом и Монте Марио, и простирающийся вниз до Авентинского холма и до слияния ручья Кремер, Ватикан представляет собой болотистую местность на западном берегу Тибра, напротив города Рима. Часть Ватиканского холма и окружающие его бывшие Ватиканские поля составляют территорию Ватикана. Наряду с несколькими другими сооружениями, в этой области находятся собор Святого Петра, Апостольский дворец, Сикстинская капелла и музеи.

Сикстинская капелла служит часовней Папской капеллы, одного из двух органов папского двора, известного как Папский двор до 1968 года, несмотря на то, что это было место папских конклавов. В папской капелле во время правления Папы Шестого IV в конце пятнадцатого века находилось около 200 человек, включая священников, должностных лиц Ватикана и известных мирян. Папский календарь предусматривал, что вся Папская капелла должна была собираться по пятидесяти различным поводам каждый год. 35 из этих 50 мероприятий были мессами, восемь из которых проводились в базиликах, как правило, в соборе Святого Петра, и привлекали значительные толпы.