Die Geschichte der archäologischen Ausgrabungen in Pompeji begann 1748 unter Karl III. von Spanien. Diese kolossale archäologische Arbeit dauerte über zwei Jahrhunderte an und ermöglichte es, die antike Stadt Pompeji, die durch den Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 begraben worden war, zusammen mit Ercolano, Stabia und Oplonti ans Licht zu bringen.

Der Somma-Vesuvio-Vulkankomplex gilt aufgrund seiner gewaltigen explosiven Aktivität und der hohen Zahl an Menschen, die zu seinen Füßen leben, als einer der bedrohlichsten Vulkane der Welt. Der Vulkan, der die Landschaft Neapels dominiert, ist vor allem für seine großen plinianischen Ausbrüche bekannt, darunter den katastrophalen Ausbruch im Jahr 79 n. Chr., der die römischen Städte Pompeji und Herculaneum begrub, obwohl es seitdem viele weitere Ausbrüche gab. Am 24. August 79 explodierte der Vesuv buchstäblich an seinem Gipfel und stieß Tonnen geschmolzener Asche, Bimsstein und schwefelhaltiges Gas in die Atmosphäre aus. Ein „Feuersturm“ aus giftigen Dämpfen und geschmolzenem Geröll verschluckte die umliegende Gegend und erstickte die Bewohner der nahegelegenen römischen Touristenstädte Pompeji, Herculaneum und Stabia. Tonnenweise herabfallendes Geröll bedeckte die Straßen, bis von den einst wohlhabenden Gemeinden nichts mehr zu sehen war. Die Städte blieben fast 1700 Jahre lang verschüttet und unentdeckt, bis 1748 die Ausgrabungen begannen. Diese dauern bis heute an und liefern Informationen über das Leben im Römischen Reich. Eine uralte Stimme aus der Vergangenheit meldet sich zu Wort und berichtet von der Katastrophe. Dieser Eintrag stammt von Plinius dem Jüngeren, der in Briefen seine Erlebnisse während des Ausbruchs im Haus seines Onkels Plinius dem Älteren schildert. Der alte Plinius war Beamter am römischen Hof, verantwortlich für die Flotte im Golf von Neapel und Naturforscher. Die Briefe von Plinius dem Jüngeren wurden im 16. Jahrhundert entdeckt.