Этот небольшой городок, расположенный на западном берегу озера Маджоре в так называемом заливе Борромея, является одним из самых посещаемых туристических мест во всем Пьемонте. Его территория включает три из четырёх островов Борромео: Изола-Белла, Изола-Мадре и Изола-Супериора, также называемый Изола-деи-Пескатори. Первое письменное упоминание о городе относится к 998 году, но ещё в римскую эпоху через него проходил путь из Милана к перевалу Семпионе.

Главный город долины Оссола стоит на пути древнеримской дороги, ведущей из Милана к перевалу Семпионе. Поселение особенно разрослось в эпоху Возрождения под защитой семей Висконти и Сфорца из Милана. С 1906 года, когда был открыт туннель Семпионе, район стал стратегически важным для торгового обмена и процветал также благодаря гидроэлектростанциям. В центре города есть выдающиеся достопримечательности, такие как площадь Пьяцца дель Меркато XV века и дворец Палаццо Сильва XVI века.

Место, где располагался этот небольшой городок, изначально было заселено во времена Римской империи, но затем заброшено из-за частых наводнений реки Мелеццо; в V веке была основана церковь Санта-Мария-Маджоре, а позднее, в XIII веке, вокруг самой церкви снова выросла деревня. Сегодня Санта-Мария-Маджоре хорошо известна как место для занятий зимними видами спорта и своими рождественскими ярмарками.

Этот очаровательный город является известным туристическим направлением, которому благоприятствует приятный климат, и местом проведения второго старейшего кинофестиваля после Венеции (первый раз в 1946 году). Во времена Римской империи он был соединен с Ошеллой (ныне Домодоссола) дорогой Виа Виджеццина, по которой сейчас проложена панорамная железная дорога. Позже, в эпоху Возрождения, им управляла семья Висконти из Милана, которая превратила нетронутую крепость в величественный дом.