Cette petite ville, située sur la côte ouest du lac Majeur, dans le golfe Borromée, est l'un des sites touristiques les plus visités du Piémont. Son territoire comprend trois des quatre îles Borromées : l'île Bella, l'île Madre et l'île Superiora, également appelée île des Pêcheurs. La première mention écrite de la ville date de 998, mais déjà à l'époque romaine, la route reliant Milan au col du Sempione passait par ce site.

Cette petite île, autrefois habitée par quelques pêcheurs, fut profondément transformée par la famille Borromée à partir de 1632. Cette année-là, Charles III Borromée entreprit la construction d'un magnifique palais dédié à son épouse Isabelle, complété en 1671 par un magnifique jardin baroque. Le palais Borromée accueillit également Napoléon Ier et son épouse, ainsi que, plus tard en 1935, la conférence de Stresa, qui réunit les représentants des gouvernements italien, britannique et français.