Le château du lac d'Araisi est la seule reconstitution authentique d'un site fortifié préhistorique en Europe du Nord-Est. Ce village en bois, construit sur une petite île inondable pour se protéger, était un établissement permanent des anciens Latgaliens arrivés sur le territoire aux IXe et Xe siècles. Fruit de l'archéologie expérimentale, ce site lacustre a été reconstruit à partir de copies d'outils et de méthodes anciens afin de lui conférer une authenticité maximale. Nous flânerons autour de l'habitation, visiterons quelques maisons et découvrirons le mode de vie de ces peuples que l'on pourrait considérer comme les ancêtres des Lettons d'aujourd'hui. Outre le château du lac, le parc archéologique d'Āraiši offre bien d'autres surprises : on y trouve une reconstitution d'habitations de l'âge de pierre et de l'âge du bronze, ainsi que les ruines d'un château médiéval de l'Ordre de Livonie. Un rapide coup d'œil sur ces deux vestiges, avant de nous rendre à Cēsis.

Le château de Cēsis était l'un des plus importants bastions de l'Ordre teutonique dans les États baltes au Moyen Âge. Aujourd'hui, 800 ans plus tard, il s'agit des ruines les plus impressionnantes et les mieux préservées de Lettonie. Nous commencerons la visite par la colline de Riekstu, un ancien fort autrefois habité par la tribu des Vendi, qui invita les croisés germaniques à les rejoindre avant d'achever la construction de leur propre château. Ensuite, à travers le parc du château, nous explorerons le château médiéval lui-même, sa tour, sa cour intérieure et son manoir, ajoutés ultérieurement. Le château a beaucoup souffert en 1577, lorsque, lors du siège imposé par l'armée du tsar russe Ivan le Terrible, 300 personnes y ont trouvé refuge et se sont finalement suicidées en se faisant exploser avec de la poudre à canon. Avec le développement rapide de l'équipement militaire, l'ancienne forteresse a perdu son importance militaire, mais elle est restée habitée jusqu'à la fin du XVIIe siècle. Et c'est à cette époque que les premiers chercheurs ont commencé à s'intéresser à son histoire.

Cēsis est non seulement l'une des villes les plus anciennes, mais aussi l'une des plus emblématiques de Lettonie. Ce qui n'était au départ qu'une colonie de militaires pour les habitants du château de l'Ordre des Chevaliers de Livonie s'est rapidement développé pour devenir une grande ville englobant le château, et a même rejoint plus tard la Ligue hanséatique. Outre sa riche histoire, Cēsis est également connue comme un centre régional d'art, de culture et de loisirs depuis plus de 100 ans. Et ses paysages pittoresques ! Rien que cela serait une raison suffisante pour la visiter ! Nous flânerons dans les rues de la vieille ville, qui possède – et possède toujours – le même réseau routier depuis des siècles, nous découvrirons quelques parcs et monuments, et ferons une petite pause café et collation avant de nous diriger vers Līgatne.

La papeterie de Līgatne a commencé sa production en 1815 et est rapidement devenue la plus grande usine de papier de Lettonie, mais aussi de tout l'Empire russe. Outre le papier à lettres classique, elle produisait du papier pour cartes militaires, du papier filigrané, etc. Pendant l'entre-deux-guerres, la papeterie de Līgatne exportait sa production sur les cinq continents. Malheureusement, après près de 200 ans d'activité, elle a fermé ses portes en 2014. On peut néanmoins visiter le centre historique du village de la papeterie de Ligatne et découvrir le mode de vie des habitants. Au cours d'une promenade pittoresque dans le village et d'un petit sentier, nous découvrirons non seulement les vestiges des bâtiments de l'usine, mais aussi les baraquements, qui abritaient encore les anciens employés, et nous aurons peut-être l'occasion de visiter l'un des appartements.

Līgante est probablement l'une des villes les plus isolées de Lettonie. Elle se trouve en plein cœur du parc national de la Gauja, riche en falaises de grès, dont certaines servent de caves aux habitants. Depuis des siècles, on creuse des grottes à la main pour y stocker légumes, vin, etc. Il existe même une légende qui raconte qu'un homme aurait creusé un garage pour sa voiture à l'époque soviétique. Aujourd'hui, certaines de ces caves sont ouvertes au public, ce qui nous permet d'avoir un aperçu de ce qu'elles étaient autrefois et de ce qu'elles sont aujourd'hui. Attention cependant : huit espèces de chauves-souris y vivent également en hiver. Līgatne est l'endroit où nous déjeunerons : un repas traditionnel letton dans un restaurant au bord de la rivière.

Visite privée du bunker secret soviétique : vous serez accompagné uniquement de votre guide et du guide local du bunker, qui se feront un plaisir de vous montrer tout ce qu'il y a à voir et de répondre à toutes vos questions. Construit à 9 mètres sous terre, le bunker était destiné à servir d'abri à l'élite communiste lettone en cas d'hypothétique guerre nucléaire. Des objets authentiques datant de l'époque soviétique y sont exposés. Le secret entourant cet immense bunker (2 000 mètres carrés) était tel que même les personnes travaillant dans le centre de réadaptation situé juste au-dessus ignoraient son existence pendant 30 ans. Le bunker était équipé de tout le nécessaire pour survivre plusieurs mois en cas de retombées nucléaires, notamment une centrale électrique autonome avec réserves de combustible, un système de purification de l'air avec réserve d'oxygène supplémentaire, des installations d'approvisionnement en eau et d'assainissement, un système de communication complet avec une ligne directe vers le Kremlin à Moscou et des lignes autonomes avec tous les services clés en Lettonie, des cartes stratégiques, une cantine, une bibliothèque avec une collection d'ouvrages de Marx, Lénine et autres, et bien sûr tout un tas d'objets ménagers contemporains, de souvenirs, etc. Le secret du bunker a été levé relativement récemment (2003) et tout le mobilier souterrain authentique a été conservé.

Sigulda est considérée comme la ville la plus pittoresque de Lettonie, mais c'est aussi un haut lieu des sports d'hiver et un riche patrimoine historique. Lors de cette excursion, nous nous concentrerons sur la nature, nous nous arrêterons à quelques points de vue, traverserons le pont sur la Gauja, nous nous arrêterons peut-être dans une grotte, ferons une petite randonnée si vous le souhaitez, etc.