Während der Römischen Republik war der Name „Vatikan“ bereits im 16. Jahrhundert gebräuchlich. Der Vatikan liegt zwischen dem Gianicolo, dem Vatikanhügel und dem Monte Mario und erstreckt sich bis zum Aventin und zur Mündung des Cremer Creek. Er ist ein sumpfiges Gebiet am Westufer des Tiber, gegenüber der Stadt Rom. Ein Teil des Vatikanhügels und die umliegenden ehemaligen Vatikanischen Felder bilden das Gebiet der Vatikanstadt. Neben zahlreichen anderen Bauwerken beherbergt dieses Gebiet den Petersdom, den Apostolischen Palast, die Sixtinische Kapelle und Museen.

Die Sixtinische Kapelle dient als Kapelle der Päpstlichen Kapelle, einem der beiden Organe des päpstlichen Haushalts. Bis 1968 war sie als Päpstlicher Hof bekannt, obwohl sie auch Ort päpstlicher Konklaven war. Unter der Herrschaft von Papst VI. IV. im späten 15. Jahrhundert hielten sich rund 200 Personen in der Päpstlichen Kapelle auf, darunter Priester, vatikanische Beamte und bekannte Laien. Der Päpstliche Kalender sah vor, dass die gesamte Päpstliche Kapelle jährlich zu fünfzig verschiedenen Anlässen zusammentreten musste. 35 dieser 50 Veranstaltungen waren Messen, von denen acht in Basiliken, meist im Petersdom, abgehalten wurden und große Menschenmengen anzogen.