Wir beginnen unsere Begegnung mit dem erstaunlichen hochbarocken Schloss Schönbrunn (das als Rivale von Versailles erbaut wurde) mit einem Spaziergang durch die prächtigen formalen Gärten und erkunden das barocke Landschaftsprinzip der Verflechtung von Natur und Architektur, das überall in der Gestaltung des Geländes illustriert wird. Wenn wir uns der Gloriette nähern, einem riesigen Triumphbogen auf einem Hügel mit Panoramablick auf die Wiener Wälder, erinnern wir uns an die militärischen Siege, die die Herrschaft von Kaiserin Maria Theresia (1740-1780) zu einem Höhepunkt der politischen und kulturellen Dominanz der Habsburger-Dynastie in Europa machten. Der Park wurde ab 1779 nicht nur für den Hof, sondern auch für die breite Öffentlichkeit geöffnet, eine populistische Geste, die Maria Theresias listigen Charme offenbart, mit dem sie ihre Untertanen beleidigte. Tatsächlich wurde Schloss Schönbrunn unter Maria Theresias Leitung zum Mittelpunkt der österreichischen Kaiserpolitik und zum Zentrum des Hoflebens, außerdem diente es als Sommerresidenz einer Herrscherfamilie mit nicht weniger als 16 Kindern! Einige Mitglieder dieser großen Brut junger Royals erreichten das Erwachsenenalter nicht, doch der Palast bewahrt die Erinnerung an ihre Kindheit, ihre Sommeraktivitäten, ihre Krankheiten und ihre frühen Verluste.

Generationen habsburgischer Herrscher prägten Schönbrunn. Die Appartements Franz-Joseph und Elisabeth erzählen die Geschichte eines Paares, das durch die Bürden des Staates auseinandergerissen wurde. 1854 heiratete Kaiser Franz Joseph die bayerische Prinzessin Elisabeth (besser bekannt unter dem liebevollen Spitznamen Sisi), die die Rituale des Hoflebens und die prunkvolle Ausstattung des Sommerpalastes verachtete. Beim Besuch eines prunkvollen Raums nach dem anderen bekommen wir einen Eindruck von dem Reichtum, vor dem die ländlich aufgewachsene Sisi floh: Das Speisezimmer mit kostbarem Geschirr und „kaiserlichen Servietten“ in Form einer „Fleur de Lys“ war Schauplatz zahlloser Staatsessen; der Zeremoniensaal dokumentiert die pompösen Barockfeiern, die hier stattfanden, wie etwa die Hochzeit von Kronprinz Joseph, die in einer Reihe von Szenen des Hofmalers Martin van Meytens dargestellt wurde; das sogenannte „Porzellanzimmer“ (Arbeitszimmer Maria Theresias), das ganz in Imitation kostbaren Porzellans mit orientalischen Zeichnungen der kaiserlichen Kinder gestaltet ist. Das einzigartige „Millionenzimmer“ verdankt seinen Namen dem sagenhaften Preis in Golddukaten, der für es gezahlt wurde: Antiquierte indo-persische Miniaturen mit Rokoko-Rahmen und Wandbehänge aus geschnitztem Palisanderholz von den Antillen machen das „Millionenzimmer“ zu einer der gelungensten Kombinationen orientalischer und europäischer dekorativer Kunst aus der Zeit des Rokoko.