Zu den vielen hervorragenden Vatikanischen Museen gehört das Museum für Vatikanische Geschichte. 1973 gründete Papst Paul II. das Historische Museum. Die Sammlung war in einem unterirdischen Garten untergebracht. Erst im März 1991 wurde sie wieder für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht, nachdem sie 1987 in das Erdgeschoss des Apostolischen Lateranpalastes verlegt worden war. Papst Julius II. gründete die Museen der Vatikanstadt erstmals im Jahr 1503. Ausgehend von den Privatsammlungen wohlhabender Familien wurde die Kunstsammlung des Museums um öffentliche Bestände des zukünftigen Papstes und nachfolgender Päpste erweitert. Das Vatikanische Geschichtsmuseum wurde aufgrund der riesigen Sammlung der Vatikanischen Museen und der steigenden Nachfrage nach mehr Gebäuden zur Aufbewahrung der Kunstwerke gegründet.

Die Kapelle misst etwa 35 Meter (118 Fuß) mal 14 Meter (46 Fuß)[15], und ihre Decke erhebt sich etwa 20 Meter (66 Fuß) über dem Boden. Wie viele andere italienische Kirchen aus dem Mittelalter und der Renaissance weist auch ihre Außenseite keinerlei architektonische oder ornamentale Akzente auf. Sie besitzt weder eine Außenfassade noch Prozessionstüren, da der Zugang stets über die Innenräume des Apostolischen Palastes erfolgte und die Außenfassade nur durch angrenzende Fenster und Lichtschächte sichtbar war. Auch die Cappella Maggiore wurde durch Mauerwerkssenkungen und Risse beeinträchtigt, was den Bau enormer Strebepfeiler zur Unterstützung der Außenmauern erforderlich machte. Das äußere Erscheinungsbild der Kapelle wurde durch den Anbau weiterer Strukturen weiter verändert.