Um die Wende zum ersten Jahrhundert n. Chr. war die Stadt Pompeji, die etwa acht Kilometer vom Berg entfernt liegt, ein blühender Ferienort für die angesehensten Bürger Roms. Elegante Häuser und prächtige Villen säumten die gepflasterten Straßen. Touristen, Stadtbewohner und Sklaven tummelten sich in kleinen Fabriken und Handwerksläden, Tavernen und Cafés, Bordellen und Badehäusern. Die Menschen versammelten sich in der Arena mit 20.000 Sitzplätzen und machten es sich auf den Plätzen und Marktplätzen gemütlich. Am Vorabend des schicksalshaften Ausbruchs im Jahr 79 n. Chr. schätzten Wissenschaftler, dass etwa 12.000 Menschen in Pompeji lebten und fast ebenso viele in der umliegenden Region.