Diese kleine Stadt am Westufer des Lago Maggiore im sogenannten Borromäischen Golf ist einer der meistbesuchten Touristenorte des gesamten Piemonts. Ihr Gebiet umfasst drei der vier Borromäischen Inseln: Isola Bella, Isola Madre und Isola Superiora, auch Isola dei Pescatori genannt. Die erste urkundliche Erwähnung der Stadt stammt aus dem Jahr 998, doch schon in der Römerzeit verlief hier die Straße von Mailand zum Sempione-Pass.

Diese kleine Insel, die früher von einigen Fischern bewohnt wurde, wurde ab 1632 von der Familie Borromeo grundlegend umgestaltet. In diesem Jahr begann Carlo III. Borromeo mit dem Bau eines wunderschönen Palastes, der seiner Frau Isabella gewidmet war und 1671 durch einen beeindruckenden Barockgarten ergänzt wurde. Der Palazzo Borromeo war auch Gastgeber für Napoleon I. mit seiner Frau und später, im Jahr 1935, war er Schauplatz der Konferenz von Stresa, die zwischen Vertretern der italienischen, britischen und französischen Regierung stattfand.

Die einzige der Borromäischen Inseln, die dauerhaft bewohnt ist, wird aufgrund ihrer Lage nördlich ihrer Zwillingsinsel Isola Bella auch „Obere Insel“ genannt. Ihre ikonische Skyline wird vom Glockenturm der Kirche San Vittore dominiert, die größtenteils im 16. und 17. Jahrhundert erbaut wurde, aber auf einer Kapelle aus dem 11. Jahrhundert basiert. Die 35 Einwohner leben vom Tourismus und der Fischerei.

Der Überlieferung zufolge wurde dieses beeindruckende Kloster im 12. Jahrhundert von einem Kaufmann als einfache Kapelle gegründet, überstand einen Sturm und zog sich anschließend hierher zum Gebet und zur Kontemplation zurück. Aus den beiden Kirchen San Nicolao und Santa Maria Nova entstand im 14. Jahrhundert das heutige Kloster. Eine religiöse Gemeinschaft bestand bis 1770, als das Kloster aufgelöst wurde. Nach einer umfassenden Restaurierung in den 1970er Jahren wurde es in den 1980er Jahren wiedereröffnet. Die Einsiedelei steht seit 1914 unter Denkmalschutz.