Der Minneriya-Nationalpark wurde am 12. August 1997 zum Nationalpark erklärt, nachdem er ursprünglich 1938 als Wildschutzgebiet deklariert worden war. Der Grund für die Ausweisung des Gebiets ist der Schutz des Einzugsgebiets des Minneriya-Beckens und der Tierwelt der Umgebung. Das Becken ist von historischer Bedeutung, da es im dritten Jahrhundert n. Chr. von König Mahasen erbaut wurde. Der Park ist in der Trockenzeit ein Futterplatz für die Elefantenpopulation, die in den Wäldern der Distrikte Polonnaruwa und Trincomalee lebt. Zusammen mit Kaudulla und Girithale bildet Minneriya eines der 70 wichtigen Vogelschutzgebiete Sri Lankas.