Lugano ist die größte italienischsprachige Stadt außerhalb der italienischen Grenzen und der Hauptort des Bezirks Tessin. Hier endete die Via Varesina, eine alte Römerstraße, die von Mailand zum See führte. Während der Renaissance war Lugano ein Streitpunkt zwischen Como und Mailand, bevor es schließlich von Mailand annektiert wurde und unter der Herrschaft der Familien Visconti und später Sforza stand. Nach dem Zerfall des Herzogtums Mailand im 16. Jahrhundert stand es bis zur napoleonischen Zeit unter der Regierung der Schweizerischen Eidgenossenschaft. Das Stadtzentrum ist reich an Kunstschätzen, wie etwa der Kirche Santa Maria degli Angeli aus dem Jahr 1499, die von Bernardino Luini (Leonardo da Vincis Schüler) im Renaissancestil mit Fresken bemalt wurde.

Die Stadt und ihre Umgebung sind eine italienische Enklave innerhalb der Schweizer Grenzen. Dies kann auf die relative Autonomie zurückzuführen sein, die Campione im 16. Jahrhundert bei der Gründung der Schweizerischen Eidgenossenschaft zugestanden wurde, da die Stadt ein kaiserliches Lehen unter der Autorität der Mailänder Abtei St. Ambrosius war. Heute ist Campione vor allem für sein Casino bekannt, dessen Sitz vom Schweizer Architekten Mario Botta entworfen wurde.

Die sogenannte „Perle des Ceresio-Sees“, eines der schönsten Dörfer am Seeufer, ist bekannt für sein charmantes historisches Zentrum mit spätmittelalterlichen Arkaden und Gebäuden sowie Adelshäusern aus dem 16. und 18. Jahrhundert. Eine weitere bemerkenswerte Attraktion ist der botanische und künstlerische Park, der vom reichen St. Galler Tuchhändler Hermann Arthur Scherrer angelegt wurde und seit 1965 für die Öffentlichkeit zugänglich ist.