خلال الجمهورية الرومانية، كان اسم "الفاتيكان" مستخدمًا بالفعل لعصر ما قبل التاريخ. تقع الفاتيكان بين جانيكولوم، وتل الفاتيكان، وجبل ماريو، وتمتد نزولاً إلى تلة أفنتين وحتى ملتقى نهر كريمر، وهي منطقة مستنقعية على الضفة الغربية لنهر التيبر، قبالة مدينة روما. يشكل جزء من تل الفاتيكان وحقول الفاتيكان السابقة المحيطة به أراضي مدينة الفاتيكان. إلى جانب العديد من المباني الأخرى، تضم هذه المنطقة كاتدرائية القديس بطرس، والقصر الرسولي، وكنيسة سيستين، والمتاحف.

تُعدّ كنيسة سيستين بمثابة مصلى الكنيسة البابوية، أحد هيئتي البيت البابوي، والمعروفة باسم البلاط البابوي حتى عام ١٩٦٨، على الرغم من كونها موقعًا لعقد المجامع البابوية. بلغ عدد الحضور في الكنيسة البابوية في عهد البابا السادس الرابع في أواخر القرن الخامس عشر حوالي ٢٠٠ شخص، بمن فيهم كهنة ومسؤولون في الفاتيكان وعلمانيون معروفون. نصّ التقويم البابوي على أن تُعقد الكنيسة البابوية بأكملها في خمسين مناسبة مختلفة كل عام. كان ٣٥ من هذه المناسبات الخمسين قداديس، ثمانية منها أُقيمت في البازيليكا، عادةً في كنيسة القديس بطرس، واستقطبت حشودًا غفيرة.