وفقًا للأسطورة، تأسست مدينة أفسس (أو أفسس أيضًا) على يد قبيلة الأمازونيات، المحاربات العظيمات. ويُعتقد أن اسم المدينة مشتق من "أباساس"، وهو اسم مدينة في "مملكة أرزاوا" وتعني "مدينة الإلهة الأم"، ويزعم بعض العلماء أن علامة لابريس، الفأس المزدوج للإلهة الأم التي تزين القصر في كنوسوس، كريت، نشأت في أفسس. كانت أفسس مأهولة بالسكان منذ نهاية العصر البرونزي فصاعدًا، ولكن تم تغيير الموقع بسبب الفيضانات وأهواء الحكام المختلفين. وبينما كان الكاريون والليليجيون من بين أوائل سكان المدينة، بدأت الهجرات الأيونية حوالي عام ١٢٠٠ قبل الميلاد، وتُعرف أفسس بشكل أساسي بأنها مدينة يونانية أيونية. أفسس اليونانية أسس المدينة للمرة الثانية أندروكلوس الأيوني، ابن كودروس، وانضمت المدن التي تأسست بعد الهجرات الأيونية إلى اتحاد تحت قيادة مدينة أفسس. تعرضت المنطقة للدمار أثناء الغزو الكيميري في بداية القرن السابع قبل الميلاد، ولكن تحت حكم ملوك ليديا، أصبحت أفسس واحدة من أغنى المدن في العالم المتوسطي. كانت أفسس مركزًا للتعلم وموطنًا وموطنًا للفيلسوف ما قبل سقراط العظيم هيراقليطس. تمتعت النساء بحقوق وامتيازات مساوية للرجل وهناك سجلات لفنانات ونحاتات ورسامات ومعلمات. في الليل، كانت شوارع المدينة مضاءة بمصابيح زيتية ساطعة، وهي رفاهية لا تستطيع العديد من المدن تحملها. في عهد الملك كرويسوس ملك ليديا، بدأ بناء معبد أرتميس العظيم في أفسس، وهو أحد عجائب الدنيا السبع القديمة (دُمر المعبد لأول مرة بالنار في عام ٣٥٦ قبل الميلاد، في نفس الليلة التي ولد فيها الإسكندر الأكبر). أدى هزيمة كرويسوس على يد كورش ملك بلاد فارس إلى إخضاع الأناضول بالكامل للحكم الفارسي، لكن أفسس استمرت في الازدهار كميناء تجاري مهم. وعندما تمردت دول المدن الأيونية ضد الحكم الفارسي في القرن الخامس قبل الميلاد، ظلت أفسس محايدة وبالتالي نجت من الدمار الذي لحق بالعديد من المدن الأخرى على أيدي الفرس.

بيت العذراء مريم - كان الاعتقاد السائد أن العذراء مريم قضت أيامها الأخيرة بالقرب من أفسس وأنها توفيت هناك سبباً في تركيز الانتباه على راهبة تدعى آنا كاثرينا إميريش التي توفيت في أواخر القرن الثامن عشر (١٧٧٤-١٨٢٠). وقد تأثرت الجهود المبذولة للعثور على المنزل بشكل كبير بالوصف التفصيلي الذي قدمته لمجيء العذراء مريم إلى أفسس وحياتها ومنزلها الأخير هناك وخصائص المدينة على الرغم من أنها لم تزر أفسس قط. في عام ١٨١١، مرضت إميريش، التي كرست حياتها لله، في الدير واضطرت إلى البقاء في فراشها. كانت تسمع أصواتاً لا يسمعها أحد غيرها، وكانت ترى رؤى دينية. وفي ٢٩ ديسمبر ١٨١٢، بينما كانت إميريش تصلي في فراشها ويداها ممدودتان، ارتجفت فجأة بقوة إلهية؛ وأصيبت بحمى شديدة، واحمر وجهها بشدة. في تلك اللحظة بالذات، نزل عليها ضوء ساطع من أعلى، وعندما وصل إليها، كانت يدا وقدما المريضة مغطاة فجأة بالدم وكأنها مثقوبة بمسامير. أصيب الناس حول السرير بالذهول. كان الأمر كما لو كانت قد شاركت في عذاب المسيح أثناء صلبه وأصبحت راهبة موصومة بالعار. أصيب الأطباء الذين فحصوها بالدهشة الشديدة. لم يتمكنوا من تفسير ذلك في علم الطب. بدأ كاتب يدعى سي. برينتانو في كتابة الروايات التي كشف عنها إيميريش، الذي ساءت حالته تدريجيًا وأصبح طريح الفراش، في غيبوبة بعد فقدانه الوعي في عام ١٨١١.

كان معبد أرتميس في أفسس مبنى عظيمًا ينتمي إلى عجائب الدنيا السبع القديمة. ومن المؤسف أن زيارة أفسس في أيامنا هذه تجلب خيبة أمل كبيرة، يمكن مقارنتها بمحاولة رؤية مذبح زيوس العظيم في بيرغاموم. وذلك لأن عمودًا واحدًا وبعض الأنقاض بقي من معبد أرتميس حتى عصرنا هذا. لقد استحق معبد أرتميس بالتأكيد سمعة كونه أحد عجائب الدنيا. فقد كان أكبر مبنى في العالم الهلنستي، متجاوزًا حتى البارثينون الأثيني، وأول هيكل ضخم بني بالكامل من الرخام.