وُلدت المدينة في العصر القديم، وتأثرت في البداية بسكان أصليين، ثم تأثرت بالتأثيرات السامنية واليونانية والإتروسكانية، وصولًا إلى الوجود الروماني السائد، الذي تشهد حضارته اليوم بحالة حفظ استثنائية. تقع هيركولانيوم على هضبة بركانية مطلة على البحر، وقد غمرها ثوران بركان فيزوف عام ٧٩ ميلادي، حيث دفنتها بقاياها المتراكمة حتى وصل سمكها إلى ثلاثة وعشرين مترًا. وقد اكتُشفت المدينة خلال الحفريات التي أجراها آل بوربون.